L’apathie, un signe précurseur de démence ?

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Johanna Amselem

mar. 15 décembre 2020 à 10:

Selon une étude de l’Université de Cambridge, l’apathie pourrait prédire l’apparition de certaines formes de démence.

Pour l’heure actuelle, il n’est pas possible de soigner les démences alors les chercheurs tentent d’anticiper au maximum leurs apparitions. Et une équipe de scientifiques, dirigée par le professeur James Rowe de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), a peut-être un nouvel élément de réponse. En effet, les chercheurs ont constaté que l'apathie pourrait prédire l'apparition de certaines formes de démence plusieurs années avant le début des symptômes.

Dépister la démence le plus rapidement possible permettrait de traiter la maladie à un stade précoce. Cette forme de maladie, la démence frontotemporale, représente une cause importante de démence chez les personnes plus jeunes. Elle modifie le comportement, le langage et la personnalité, conduisant à l'impulsivité, à des comportements socialement inappropriés, etc. Des études de scintigraphie cérébrale ont montré que cette démence est causée par un rétrécissement de certaines parties à l'avant du cerveau.

Retarder l’apparition de la démence

L’apathie peut commencer des décennies avant les autres symptômes et être le signe de problèmes à venir. “L'apathie est l'un des symptômes les plus courants chez les patients atteints de démence frontotemporale. Elle est liée au déclin fonctionnel, à une qualité de vie diminuée, à une perte d'indépendance et à une survie plus faible”, a déclaré Maura Malpetti, scientifique cognitive au Département de neurosciences cliniques de l'Université de Cambridge. Avant d’ajouter : “Plus nous découvrons les premiers effets de la démence frontotemporale, lorsque les gens se sentent encore bien, mieux nous pouvons traiter les symptômes et retarder ou même prévenir la démence”.

Dans une étude publiée dans Alzheimer's & Dementia : The Journal of the Alzheimer's Association, le professeur Rowe et ses collègues ont montré comment l'apathie prédit le déclin cognitif avant même que les symptômes de la démence n'apparaissent. Cette étude a regroupé 304 personnes en bonne santé porteuses d'un gène défectueux responsable de la démence frontotemporale et 296 de leurs proches avec des gènes normaux. Les participants ont été suivis pendant plusieurs années. Aucun n'avait de démence, et la plupart des personnes participant à l'étude ne savaient pas si elles portaient un gène défectueux ou non. Les chercheurs ont recherché des changements dans l'apathie et ont effectué des tests de mémoire et des IRM du cerveau.

Un lien entre démence et apathie

“En étudiant les gens au fil du temps, plutôt que de simplement prendre un instantané, nous avons révélé comment des changements même subtils dans l'apathie prédisaient un changement de cognition, mais pas l'inverse. Nous avons également constaté un rétrécissement local du cerveau dans les zones qui soutiennent la motivation et l'initiative, de nombreuses années avant l'apparition prévue des symptômes”, a expliqué Malpetti, le premier auteur de l'étude.

Les personnes atteintes de mutations génétiques avaient plus d'apathie que les autres membres de leur famille. L'apathie a prédit un déclin cognitif et cela s'est accéléré à mesure qu'ils approchaient de l'âge estimé d'apparition des symptômes. “L'apathie progresse beaucoup plus rapidement pour les personnes dont nous savons qu'elles courent un plus grand risque de développer une démence frontotemporale, et cela est lié à une plus grande atrophie dans le cerveau. Au début, même si les participants avec une mutation génétique se sentaient bien et n'avaient aucun symptôme, ils montraient des niveaux plus élevés d'apathie. La quantité d'apathie prédisait des problèmes cognitifs dans les années à venir”, a résumé le professeur Rogier Kievit du Donders Institute, du Radboud University Medical Center à Nimègue et de l'Unité des sciences de la cognition et du cerveau du MRC à Cambridge. Pour l’avenir, les chercheurs veulent également enquêter sur les raisons pour lesquelles une personne est apathique.